Bancos de semillas: La diversidad que parece estar

Adaptada de la publicación original realizada para la revista Ambiente Siglo XXI de la ONG Econciencia en el año 2017.

Voy todas las semanas a comprar verduras en un pequeño negocio cerca de casa. Tiene todo lo que necesito: verduras frescas, frutas en buen estado, hojas verdes, papas, cebollas, tomates, zapallos, coles. A simple vista, parece un lugar lleno de diversidad.

Pero desde que empecé a ordenar el proyecto de Botánica al Plato, empecé a mirar esa escena de otra manera. Y me di cuenta de algo incómodo: esa aparente diversidad no era tanta.

Cuando uno observa con más atención, empieza a ver que casi siempre llega el mismo tipo de papa, el mismo tipo de cebolla, algunas hojas, algunas frutas de estación y ciertos productos que entran y salen según el precio. No hay diez variedades de papa. No hay tomates de distintos colores, formas y tiempos de maduración. No hay cebollas diversas ni zapallos con historias diferentes.

Y acá viene la primera verdad incómoda: la mayoría de las personas no elegimos entre una gran diversidad cultivada. Elegimos entre lo que llegó.

Y lo que llega no es casual.

La espiral que deja afuera a la diversidad

Cuando un consumidor entra a un negocio a proveerse de frutas y verduras, busca alimentos firmes, que no estén pasados, que duren varios días y que no terminen en la basura antes de poder cocinarlos o consumirlos. Eso se entiende. Muchas personas compran una vez por semana, trabajan todo el día, llegan cansadas, cocinan cuando pueden y necesitan que los alimentos puedan esperar. Un tomate muy sabroso, pero frágil o de maduración rápida, puede ser una maravilla el día que se compra y un problema dos días después.

El comerciante queda atado a la misma lógica. Compra lo que sabe que se vende, lo que rota rápido, lo que no se pudre en el cajón, lo que el cliente reconoce. No puede llenar el negocio de productos que la gente mira con curiosidad pero no compra. Cada fruta que se pasa, cada verdura que se marchita y cada cajón que no rota es pérdida.

Más atrás aparece el productor agrícola. Cuando decide qué cultivar, también responde a esa cadena. Necesita materiales que rindan, que sean homogéneos en forma y maduración, que entren en una categoría comercial y que soporten cosecha, transporte y almacenamiento. Si una variedad produce demasiados frutos fuera de tipo, aunque sean comestibles, nutritivos o sabrosos, el sistema los castiga: pierden precio, quedan afuera o van a descarte.

Así se arma una espiral difícil de romper: el consumidor compra lo que encuentra y lo que le resulta práctico; el comercio trae lo que se vende y dura; el distribuidor mueve lo que resiste; el productor siembra lo que puede colocar. En cada paso, la diversidad que no encaja va quedando fuera del camino.

Esta es la segunda verdad incómoda: la diversidad puede quedar afuera aunque nadie decida expulsarla. Alcanza con que cada eslabón de la cadena elija lo más seguro, lo más durable y lo más fácil de vender.

La diversidad no desaparece de golpe. Primero deja de llegar.

Una especie urbana necesita alimentos que esperen

Durante miles de años, gran parte de la diversidad cultivada se mantuvo viva porque estaba distribuida en campos, huertas, cocinas, ferias y comunidades. Cada región cultivaba sus propias variedades, adaptadas a su clima, a sus suelos, a sus formas de cocinar y a sus necesidades. Una semilla no era solamente una semilla: era una estación de siembra, una receta, una textura, una forma de guardar alimento y una historia compartida entre plantas y personas.

Pero hoy somos una especie urbana. Se estima que seis de cada diez personas en el mundo viven en ambientes urbanos, y esa proporción sigue creciendo. Millones de personas vivimos lejos del lugar donde se producen nuestros alimentos. Compramos en mercados, tiendas, supermercados o negocios de cercanía. No vemos la planta, no conocemos la variedad, no participamos de la cosecha y muchas veces tampoco tenemos tiempo para cocinar todos los días.

La ola industrial resolvió una parte enorme de ese desafío: alimentar poblaciones urbanas crecientes con productos disponibles durante todo el año, capaces de viajar, almacenarse, clasificarse y venderse a gran escala.

Pero esa solución tuvo un costo: la comida tuvo que adaptarse a la ciudad.

La vida urbana selecciona alimentos que sepan esperar.

Vavilov y la geografía de la diversidad

La diversidad cultivada quedó atrapada en una paradoja. La necesitamos para el futuro, pero muchas veces resulta incómoda para el presente. La necesitamos porque en esa diversidad puede haber genes de resistencia a enfermedades, tolerancia a sequía, adaptaciones al frío, al calor, a suelos pobres o salinos. También puede haber sabores, colores, texturas y usos culinarios que ya casi no conocemos. Puede haber respuestas a problemas que todavía no aparecieron.

A comienzos del siglo XX, todavía no estaba del todo claro de dónde venían muchas de las plantas cultivadas. Se conocían sus usos, sus formas domesticadas, sus rutas comerciales y su importancia agrícola, pero no siempre se sabía en qué regiones habían comenzado a diversificarse ni dónde se encontraba la mayor riqueza de variantes.

Uno de los primeros en mirar ese problema de manera sistemática fue el botánico ruso Nicolai Vavilov. Vavilov observó que la variabilidad de los cultivos no estaba distribuida al azar en el mundo, sino que presentaba puntos calientes. Allí donde una especie cultivada mostraba mayor diversidad de formas, colores, tamaños, resistencias y usos, podía encontrarse una pista sobre su historia de origen, domesticación y selección.

Pero su aporte no fue solamente ubicar esos centros de diversidad. Vavilov cambió la forma de pensar la conservación. Antes de él, los agricultores guardaban semillas para volver a sembrar y existían colecciones botánicas o agrícolas, pero no siempre había una estrategia sistemática para reunir muestras representativas de la variabilidad de un cultivo, documentar su origen, compararlas entre sí e incluir también a sus parientes silvestres.

Como botánico y genetista, entendió que la diversidad de los cultivos no era una acumulación de rarezas, sino la materia prima del futuro. Si se quería mejorar una planta, adaptarla a nuevas condiciones o enfrentar problemas todavía desconocidos, había que conocer dónde estaba su variabilidad y conservarla antes de que desapareciera.

Por eso sus expediciones no buscaban simplemente “semillas”. Buscaban diversidad. En los campos, mercados y regiones agrícolas que recorría, Vavilov y sus colaboradores recolectaban variedades cultivadas, formas locales y parientes silvestres. Cada muestra tenía valor porque podía contener una combinación única de genes, adaptaciones, rasgos agronómicos o usos culturales.

La colección que impulsó en Leningrado —actual San Petersburgo, Rusia— llegó a ser, en su tiempo, la más grande del mundo, con cientos de miles de muestras vivas de semillas y tubérculos antes de la Segunda Guerra Mundial. Ese modelo inspiró la creación de bancos de germoplasma en distintos países y cambió la forma de pensar la conservación: no se trataba solo de guardar semillas para la próxima siembra, sino de conservar la variabilidad genética de las plantas cultivadas como un recurso estratégico para la humanidad.

Bancos de semillas: guardar lo que el sistema ya no sostiene

Un banco de semillas no guarda simplemente granos. Guarda posibilidades. Funciona como una copia de seguridad de la diversidad agrícola: un archivo vivo donde se conservan materiales que podrían ser necesarios para enfrentar escenarios que todavía no conocemos.

En términos técnicos, los bancos de semillas —o bancos de germoplasma— conservan accesiones: muestras identificadas de materiales vegetales que pueden pertenecer a variedades cultivadas, parientes silvestres, poblaciones locales o líneas de mejoramiento. Cada accesión contiene información genética, historia evolutiva, selección humana, adaptación ambiental y, muchas veces, memoria cultural.

Para conservarlas, las semillas se recolectan, se identifican, se secan y se almacenan en condiciones controladas de humedad y temperatura. Cada cierto tiempo se evalúa si siguen siendo viables, es decir, si todavía pueden germinar. Cuando esa viabilidad disminuye, el material debe regenerarse: volver a sembrarse, multiplicarse y guardarse otra vez.

No se trata de amontonar semillas en una cámara fría. Se trata de mantener en pausa una parte de la diversidad que el sistema alimentario cotidiano ya no siempre puede sostener.

Por eso muchos países conservan sus propios bancos de germoplasma. También lo hacen centros internacionales de investigación y empresas semilleras. Todos, por motivos distintos, entienden algo central: la diversidad genética es un recurso estratégico. Sin ella, el mejoramiento de cultivos pierde materia prima, la agricultura pierde capacidad de adaptación y la humanidad queda más expuesta frente a escenarios inciertos.

La Bóveda Global de Semillas de Svalbard, conocida como la “bóveda del fin del mundo”, es el símbolo más extremo de esa preocupación. Construida en una montaña del Ártico, en el archipiélago noruego de Svalbard, funciona como respaldo de las colecciones conservadas por bancos de germoplasma de todo el mundo. Su ubicación aprovecha el frío natural y el aislamiento del lugar como una capa adicional de seguridad frente a posibles pérdidas.

Hoy Svalbard resguarda más de 1,38 millones de muestras de semillas, de más de 6.500 especies, enviadas por bancos e instituciones de distintos países. No reemplaza a los bancos nacionales, regionales o institucionales: los respalda. Por eso puede pensarse como una copia de seguridad de las copias de seguridad.

Su existencia recuerda algo simple y enorme a la vez: si la diversidad que nos alimenta se pierde, no siempre será posible reconstruirla.

El desacople cultural: el frío conserva semillas, no culturas

Conservar semillas en frío es necesario, pero no alcanza. Una semilla guardada conserva una posibilidad genética: un rasgo de resistencia, una adaptación al clima, una forma de fruto, una textura, un color, una historia de selección. Pero no conserva por sí sola una receta, una práctica agrícola, un mercado, una preferencia culinaria ni una comunidad que sepa usarla.

Ahí aparece el desacople más profundo. Podemos conservar una variedad en un banco de germoplasma, pero si ya nadie la siembra, si no llega al mercado, si nadie sabe cocinarla o si ningún consumidor la reconoce, esa diversidad queda suspendida. Existe, pero fuera de la vida cotidiana.

La pérdida de diversidad, entonces, no ocurre solamente en el campo. También ocurre en la cocina. Cuando dejamos de cocinar, dejamos de reconocer diferencias. Cuando todo se resuelve en comidas rápidas, productos estandarizados, sabores globales y preparaciones repetidas, también se achica la demanda de especies, variedades y preparaciones.

Si no sabemos cómo preparar un zapallo distinto, si no reconocemos una legumbre, si dejamos de consumir platos propios de nuestros territorios o si no toleramos otra textura, otro tiempo de cocción o una maduración más breve, esa diversidad pierde lugar.

Los bancos de semillas nos dan tiempo. Protegen materiales únicos y permiten que la ciencia y el mejoramiento tengan con qué trabajar frente a escenarios futuros. Pero no reemplazan la circulación viva de la diversidad. Para que una semilla vuelva a formar parte del mundo necesita algo más que frío: necesita tierra, productores que la cultiven, mercados que la acepten, cocinas que la transformen y personas que la deseen.

Para leer la nota original en la revista Ambiente Siglo XXI en PDF entre en el siguiente link.

Sobre quien escribe
Soy Rosalía Paz, investigadora y divulgadora científica. En Botánica al Plato exploro la historia de las plantas cultivadas y el modo en que moldearon nuestra alimentación, nuestros paisajes y nuestra cultura.