Esta nota nació en 2018, a partir de una pregunta que sigue apareciendo: ¿cómo se llega a trabajar en ciencia? La actualizo desde mi experiencia en Argentina, pero pensando también en lectores de otros países. Aunque cambien las universidades, las becas y las agencias de financiamiento, el recorrido tiene algo en común: estudiar, acercarse a grupos de investigación, aprender a preguntar y empezar a formar parte de una comunidad que produce conocimiento.
¿Qué es un/a científico/a?
En el imaginario colectivo, cuando pensamos en una persona científica suele aparecer una imagen bastante estereotipada: un hombrecito despeinado, con gafas gruesas, cara de loco y tubos de ensayo llenos de líquidos de colores.
Aunque algún personaje de ese estilo puede existir, la mayoría de las personas que trabajan en ciencia son bastante más normales: pueden estar en un laboratorio, en una computadora, en un campo, en una biblioteca, en un hospital, en una planta industrial o en una reunión interminable tratando de conseguir financiamiento. También pueden estar comprando pan, esperando el colectivo o pagando la boleta de la luz.
Durante mucho tiempo, además, cuando se hablaba de “un científico” casi nunca se imaginaba a una mujer. Y eso no fue casual. La historia de la ciencia está llena de mujeres brillantes que fueron invisibilizadas, subestimadas o directamente borradas de los relatos oficiales.
Un caso muy conocido es el de Rosalind Franklin, una cristalógrafa fundamental para entender la estructura del ADN. Sus imágenes de difracción de rayos X fueron claves para que Watson y Crick pudieran proponer el modelo de doble hélice. Sin embargo, durante mucho tiempo su aporte quedó en segundo plano frente al relato heroico de los varones que recibieron el Premio Nobel.
Por suerte, esa imagen única y masculina de la ciencia se viene rompiendo. Hoy sabemos —y vemos— que la ciencia la hacen personas muy distintas: mujeres, varones, diversidades, gente de laboratorio, de campo, de oficina, de aula, de fábrica, de hospital, de universidad, de organismos públicos y también de empresas.
Pero volvamos a la pregunta inicial.
Un/a científico/a es una persona que trabaja con preguntas. Preguntas sobre la materia, la vida, el ambiente, la salud, las sociedades, el universo, los alimentos, los materiales, la energía, los genes, las plantas, los microorganismos o cualquier otro pedacito de la realidad que todavía no entendemos del todo.
La ciencia no consiste en “saberlo todo”. Más bien consiste en aprender a preguntar mejor, diseñar formas de buscar respuestas, poner a prueba hipótesis, equivocarse, corregir, comparar datos y empujar un poquito más la frontera de lo conocido.
Cada descubrimiento nuevo abre otras preguntas. Y eso, lejos de ser frustrante, es una de las cosas más lindas de la ciencia: cuanto más conocemos, más nos damos cuenta de todo lo que ignoramos. Y así, también, más grande se vuelve el mundo.
¿De qué trabaja?
La ciencia está metida en muchísimos aspectos de nuestra vida, incluso en lugares donde no la vemos.
Hay personas que investigan enfermedades, vacunas, medicamentos, alimentos, cultivos, suelos, insectos, bacterias, estrellas, materiales, energía, inteligencia artificial, cambio climático, conservación de especies, nanotecnología, genética, arqueología, comportamiento humano, producción animal, vinos, bosques, residuos… y la lista podría seguir bastante más.
Una vez, visitando el CIQA, un instituto especializado en polímeros en Saltillo, México, vi sobre una mesada unas placas de Petri con bolitas rosadas en el centro. Pregunté qué eran y me explicaron que formaban parte de una tesis sobre gomas sintéticas para fabricar chicles. La idea era estudiar qué composición permitía que el sabor durara más tiempo.
Ahí pensé: la ciencia está literalmente en todo. Incluso en un chicle.
Hay científicos/as que trabajan en preguntas muy básicas, esas que no necesariamente tienen una aplicación inmediata pero que cambian nuestra manera de entender el mundo. Y hay otros/as que trabajan en preguntas muy aplicadas: cómo producir mejor, cómo detectar una enfermedad antes de que se manifieste, cómo conservar una semilla más tiempo, cómo diseñar un material nuevo, cómo medir un contaminante, cómo mejorar un proceso industrial.
Ninguna de esas formas es “más ciencia” que la otra. Son perfiles distintos. Algunas personas se sienten más cómodas con preguntas teóricas; otras necesitan ver rápido para qué sirve lo que hacen. Y muchas se mueven entre ambos mundos.
En Argentina, buena parte de la investigación se desarrolla en universidades nacionales, organismos públicos de ciencia y tecnología, institutos de salud, institutos agropecuarios, centros tecnológicos y organismos como CONICET, INTA, INTI, SENASA, CNEA, INVAP y otros espacios públicos, privados o mixtos.
En otros países existen instituciones equivalentes: universidades, institutos públicos, centros nacionales de investigación, agencias estatales, laboratorios, fundaciones, hospitales universitarios, empresas con áreas de I+D y organismos internacionales que financian o ejecutan investigación.
También existen empresas de base tecnológica, laboratorios privados, startups, consultoras, centros de innovación y proyectos productivos que incorporan perfiles científicos. Ese camino todavía podría crecer mucho más en muchos países, pero existe y es cada vez más importante.
¿Dónde se estudia eso?
La carrera científica suele empezar con una carrera universitaria de grado.
No hay una sola carrera que “te haga científico/a”. Depende mucho del área que te interese. Si te gustan las ciencias naturales, podés estudiar biología, genética, biotecnología, bioquímica, agronomía, ciencias ambientales, geología, veterinaria, ingeniería forestal, ingeniería en recursos naturales, entre muchas otras.
Si te interesan las máquinas, los procesos, los materiales o la industria, puede ser ingeniería. Si te interesa la salud, puede ser medicina, farmacia, nutrición, biología molecular, bioquímica. Si te interesan las sociedades, pueden ser sociología, antropología, historia, economía, comunicación, educación.
Lo importante es elegir una gran zona de preguntas. Después, con el tiempo, una va afinando.
En Argentina tenemos algo muy valioso: universidades públicas distribuidas en todo el país. Eso no quiere decir que estudiar sea fácil ni que todo esté resuelto. Pero sí quiere decir que existe una red universitaria enorme que permite que muchas personas puedan acceder a formación superior sin pagar aranceles imposibles. Eso hay que cuidarlo.
En otros países, el acceso a la universidad puede funcionar de maneras muy diferentes: sistemas públicos gratuitos o arancelados, universidades privadas, becas, créditos, exámenes de ingreso, programas de apoyo o combinaciones de todo eso. Por eso, si estás leyendo esta nota desde otro lugar, lo importante es traducir la idea general a tu propio sistema educativo.
La pregunta práctica sería: ¿qué carreras existen cerca tuyo —o a las que podrías acceder— que te acerquen al tipo de preguntas que querés investigar?
Título de grado, posgrado y habilitación profesional
En muchos países, el título de grado es el primer título profesional importante. En Argentina, además, suele ser el título habilitante. Eso quiere decir que permite ejercer una profesión dentro de ciertas incumbencias.
Por ejemplo: una persona médica puede atender pacientes, diagnosticar y recetar. Una persona ingeniera puede firmar ciertos proyectos dentro de su especialidad. Una persona profesora puede dar clases. Una persona bioquímica puede firmar análisis de sangre. Un enólogo puede certificar análisis de muestras de vino.
Después del grado, se puede hacer un posgrado: una especialización, una maestría o un doctorado.
Pero acá hay algo importante: los posgrados, en general, son títulos académicos. Te dan formación avanzada, acreditan competencias, permiten investigar o especializarte, pero no siempre habilitan a ejercer una profesión nueva.
Por ejemplo, un ingeniero industrial puede hacer una maestría en viticultura y aprender muchísimo sobre vid, vino y producción vitivinícola. Pero eso no lo convierte automáticamente en enólogo habilitado para firmar como tal.
Otro ejemplo: un biólogo puede hacer un doctorado en un tema de medicina, cáncer, neurociencias o inmunología. Puede investigar enfermedades humanas, publicar artículos científicos y trabajar en un instituto biomédico. Pero eso no lo habilita a atender pacientes, hacer diagnósticos clínicos o recetar medicamentos, porque para eso hace falta el título profesional habilitante correspondiente.
Esto no le quita valor al posgrado. Al contrario. Solo significa que formación académica y habilitación profesional no son exactamente lo mismo.
Especialización, maestría o doctorado
Existen distintos tipos de posgrado.
Las especializaciones suelen ser más cortas y orientadas a sumar herramientas concretas para una práctica profesional. Las maestrías permiten profundizar en un área, combinar cursos con una tesis o trabajo final, y suelen ser muy útiles para personas que trabajan en gestión, producción, educación, salud, ambiente o empresas.
El doctorado es otra cosa. Es una formación larga, exigente, centrada en producir conocimiento original. No se trata solo de estudiar mucho, sino de aprender a investigar: formular una pregunta, diseñar una estrategia, generar datos, analizarlos, discutirlos y comunicar los resultados.
Una tesis doctoral debería aportar algo nuevo. A veces ese aporte es enorme y cambia un campo completo. La mayoría de las veces es más modesto, pero igual valioso: una pieza nueva dentro de una conversación científica mucho más grande.
En muchos países, quienes quieren seguir una carrera científica-académica hacen un doctorado. No porque sea la única forma de pensar o de trabajar en ciencia, sino porque es el camino formal más común para ingresar luego a organismos de investigación, universidades o centros de I+D.
Los nombres pueden cambiar. En algunos lugares se habla de PhD, doctoral program, graduate school, fellowship, research assistantship o beca doctoral. Pero la idea de fondo es parecida: una etapa de formación avanzada en la que una persona aprende a producir conocimiento nuevo bajo la guía de investigadores/as con más experiencia.
¿Cómo se hace para trabajar en ciencia?
Voy a contarlo desde el sistema que mejor conozco, que es el argentino. En otros países los nombres cambian —becas doctorales, graduate programs, fellowships, research councils, agencias nacionales, universidades, institutos—, pero la lógica general suele ser parecida.
Primero hacés una carrera de grado. Después buscás un grupo de investigación, una dirección posible y un tema. Si querés hacer un doctorado, lo más común es presentarte a una beca doctoral o a un programa de posgrado financiado.
En Argentina, muchas becas doctorales y posdoctorales son otorgadas por CONICET, Agencia I+D+i, INTA, universidades u otros organismos. En otros países existen agencias equivalentes, fundaciones, universidades, laboratorios nacionales o programas internacionales que cumplen funciones similares: financiar la formación de jóvenes investigadores/as y sostener proyectos científicos.
Cada convocatoria tiene sus reglas, sus fechas, sus formularios y sus criterios de evaluación.
En algunos casos, vos buscás un/a investigador/a que te dirija, arman juntos un plan de trabajo y se presentan a una convocatoria. En otros casos, las becas están asociadas a proyectos ya financiados, y el equipo busca una persona para incorporarse. En otros sistemas, especialmente en algunos países anglosajones, se ingresa a un programa doctoral y desde allí se elige laboratorio, dirección o proyecto.
Después del doctorado puede venir una etapa posdoctoral, nuevos proyectos, concursos, cargos docentes, ingreso a carrera de investigador/a, trabajo en organismos tecnológicos, empresas, gestión, divulgación o desarrollo aplicado.
No es un camino lineal ni garantizado. Tiene mucho de vocación, sí, pero también mucho de estrategia, contexto, oportunidades, redes, paciencia y resistencia.
Y también hay que decirlo: hacer ciencia puede ser hermoso, pero no siempre es fácil. Hay momentos de entusiasmo, descubrimiento y libertad intelectual; y también hay burocracia, incertidumbre laboral, falta de financiamiento, mudanzas, concursos, evaluaciones y esperas largas.
A eso se suma algo más silencioso, pero muy real: muchas veces los experimentos no salen, los protocolos hay que modificarlos una y otra vez, y hacen falta decenas de pruebas antes de que algo funcione. Esa parte también puede ser muy frustrante.
Por eso es importante conocer el camino antes de idealizarlo.
¿Se puede vivir de la ciencia?
Sí, se puede. Pero depende del área, del lugar, del momento del país y del tipo de carrera que una construya.
Muchas personas científicas trabajan en universidades, organismos públicos de ciencia y tecnología, institutos de salud, organismos ambientales, institutos agropecuarios, centros de investigación, laboratorios nacionales o centros tecnológicos. Otras trabajan en empresas, laboratorios privados, startups, consultoras, áreas de calidad, innovación, desarrollo de productos, análisis de datos o gestión científica.
También hay científicos/as que combinan investigación con docencia, divulgación, asesoramiento, desarrollo tecnológico, escritura, comunicación pública o proyectos propios.
La imagen de que “hacer ciencia” es solamente estar encerrado en un laboratorio con guardapolvo blanco quedó corta. Hay ciencia en una computadora analizando genomas, en una finca midiendo temperatura, en una sala de microscopía, en una parcela experimental, en un hospital, en una colección biológica, en una fábrica, en una biblioteca, en una escuela, en una empresa de tecnología o en una comunidad que busca resolver un problema ambiental.
La ciencia es una forma de mirar y de trabajar. Después, esa forma puede tomar muchos caminos.
Entonces, ¿por dónde empezar?
Si te interesa la ciencia, empezá por acercarte a las preguntas que te mueven.
¿Qué te da curiosidad? ¿La salud? ¿Las plantas? ¿Los animales? ¿El ambiente? ¿La tecnología? ¿Los alimentos? ¿Las máquinas? ¿Las estrellas? ¿Los datos? ¿La historia humana? ¿Los microorganismos? ¿La educación?
Después buscá carreras vinculadas a esas preguntas. Leé planes de estudio. Andá a charlas. Escribí a docentes. Preguntá en universidades. Buscá laboratorios. Pedí hacer una pasantía, una adscripción, una práctica, una tesina.
Si estás en Argentina, podés buscar grupos en universidades nacionales, institutos de CONICET, INTA, INTI u otros organismos. Si estás en otro país, buscá cuáles son las instituciones que cumplen ese rol: universidades, institutos nacionales de investigación, agencias de ciencia, centros tecnológicos, laboratorios públicos o privados, o programas de becas para jóvenes investigadores/as.
En muchos lugares también existen pasantías, prácticas de formación o experiencias de grado que permiten asomarse temprano al trabajo científico. Yo misma tuve varios pasantes en los distintos centros en los que trabajé, y muchas veces esas primeras experiencias son una puerta de entrada muy importante.
Nadie empieza sabiendo cómo funciona todo. Una va aprendiendo el mapa mientras camina.
Y si algo aprendí en estos años es que la carrera científica no es una escalera prolija. Es más parecida a una red de caminos: a veces se avanza, a veces se espera, a veces se cambia de tema, de ciudad, de laboratorio o de pregunta.
Pero si hay curiosidad, paciencia y ganas de aprender, siempre hay una forma de empezar.
Para seguir explorando
Esta nota forma parte de mi archivo de divulgación y de mi propia trayectoria científica. En Botánica al Plato escribo sobre plantas cultivadas, alimentación, ciencia, territorio y las historias que conectan los alimentos con la vida vegetal.
Si llegaste hasta acá porque estás pensando en estudiar ciencia, o porque querés entender mejor cómo se construye una carrera científica, espero que esta nota te haya dado un mapa inicial.
Y ahora te pregunto: si pudieras dedicar varios años a investigar una sola pregunta, ¿cuál sería?
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