Un día vinieron dos estudiantes de Biología a hablar conmigo. Querían incorporarse a mi proyecto de retroelementos en Solanáceas, pero yo estaba en plena etapa de ordenar líneas de trabajo y necesitaba ayuda con otra cosa: el zapallo.
Llevaba varios años trabajando junto a FECOAGRO en el desarrollo de una nueva variedad de zapallo tipo anco (Cucurbita moschata). FECOAGRO era —y sigue siendo— una referencia enorme en semillas de polinización abierta en América Latina, y el proyecto tenía una dimensión muy concreta: desarrollar una variedad nacional, estable, productiva y adaptada a las condiciones locales.
Fernando llegó junto con Diego, otro estudiante de Biología. Diego tenía muy claro que quería trabajar con levaduras de vino y, con el tiempo, siguió ese camino. Fernando, en cambio, quedó vinculado al proyecto de zapallo.
Necesitábamos comparar esa nueva variedad con otras variedades registradas en el INASE. Hacía falta mirar los frutos, medirlos, cortarlos, pesarlos, evaluar su calidad y entender qué tan estable era cada material. Así empezó la tesina de Fernando.
Cucurbita es un género profundamente americano. Allí están las calabazas, zapallos y ayotes que forman parte de la historia agrícola del continente desde hace miles de años. En particular, Cucurbita moschata, la especie del zapallo anco, tiene una enorme importancia alimentaria y productiva. Una de sus grandes ventajas es su larga vida poscosecha, algo clave para la comercialización y el almacenamiento.
Pero también es un cultivo con desafíos. Los frutos alargados pueden ser susceptibles a rajaduras antes de la cosecha. Además, las variedades de polinización abierta pueden mostrar mucha variación de forma, tamaño y color si no se mantienen con cuidado. En pocas generaciones, un material puede perder uniformidad y aparecer con una mezcla de tipos que ya no responden a lo que espera el mercado.
En Argentina existen variedades nacionales registradas, pero con el tiempo fueron ganando terreno los híbridos importados. Esa tensión entre materiales locales, semillas de polinización abierta, mejoramiento nacional y mercado semillero fue parte del contexto en el que se desarrolló la tesina de Fernando.
El trabajo fue intenso. Teníamos un ensayo con muchas variedades de zapallo anco: algunas de polinización abierta, otras híbridas, todas comerciales. Cuando las plantas fructificaron, cosechamos todos los zapallos y los llevamos al laboratorio. Eran muchos. Muchísimos.
Fernando los pesó, los midió, los cortó y evaluó características de la pulpa. Analizó propiedades asociadas a la calidad, la composición nutricional, la intensidad de sabor y la vida poscosecha. Todo eso, fruto por fruto, porque no nos interesaba solamente el promedio de cada variedad: queríamos entender también su estabilidad.
Esa parte fue central. En un cultivo como zapallo anco, la uniformidad importa. No alcanza con que una variedad produzca frutos buenos; también importa que los produzca de manera consistente. La forma, el tamaño, la vida poscosecha y la calidad de la pulpa son rasgos que definen si un material puede sostenerse como variedad y competir en un mercado dominado cada vez más por híbridos.
Fernando hizo un trabajo enorme, paciente y muy aplicado. Su tesina permitió caracterizar comparativamente materiales comerciales y aportar información valiosa para el desarrollo de una nueva variedad nacional de zapallo anco.
El esfuerzo rindió sus frutos. Fernando se recibió como Licenciado en Biología con 10 sobresaliente. Y el trabajo no quedó solo ahí: su tesis fue reconocida con el Premio Domingo Faustino Sarmiento a la mejor tesis de grado a nivel provincial, un premio otorgado por la Provincia de San Juan.
Después de recibirse, Fernando obtuvo por mérito propio una beca doctoral de CONICET. Y ahí dimos un salto temático. De los zapallos pasamos a la vid, y de la calidad poscosecha a la fisiología del frío.
Actualmente Fernando desarrolla su tesis doctoral estudiando mecanismos de respuesta de la vid a las bajas temperaturas. Es otro cultivo, otra escala y otra pregunta, pero hay una continuidad profunda: entender cómo las plantas responden, se adaptan y sostienen su productividad frente a condiciones ambientales exigentes.
La trayectoria de Fernando muestra algo que me interesa mucho de la formación científica: a veces una persona llega a un laboratorio buscando un tema y termina encontrando otro. Lo importante no siempre es el punto de partida, sino la capacidad de meterse en una pregunta, trabajar con rigor y dejar que esa experiencia abra nuevas puertas.
Ficha de trayectoria
Fernando Aragón
Tesina de grado y doctorado | Zapallo anco, calidad de fruto y mejoramiento varietal
Trabajó en la caracterización comparativa de variedades comerciales de zapallo anco (Cucurbita moschata), evaluando rasgos de fruto, calidad de pulpa, estabilidad varietal y vida poscosecha en el marco del desarrollo de una nueva variedad nacional junto a FECOAGRO.
Luego obtuvo una beca doctoral de CONICET y continuó su formación en fisiología vegetal, estudiando mecanismos de respuesta de la vid al frío.
Hito: de la caracterización de zapallos fruto por fruto al estudio de la respuesta de la vid a las bajas temperaturas.
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